En tierras abulenses se escribieron algunas de las páginas más sobresalientes de la mística hebrea, islámica y cristiana: Teresa de Cepeda y Ahumada, Juan de la Cruz, Pedro de Alcántara, Mosé de León, Nissim Ben Abraham o el Mancebo de Arévalo.
Pero Avila es sobre todo la ciudad de Santa Teresa de Jesús, una de las figuras más excepcionales de la espiritualidad española. Es la ciudad de su infancia, juventud y madurez, años de ilusiones, proyectos, punto de partida y de retorno de sus fundaciones.
La Santa, como la conocen los abulenses, nacía un 28 de marzo de 1515, en el seno de una familia numerosa, como ella misma relata en el libro de su vida. Su padre, Alonso Sánchez de Cepeda, llegaba de Toledo dejando atrás un pasado converso y casaba en Avila con Beatriz DAvila Ahumada. Su vida coincide con el "siglo de oro" de la ciudad que queda reflejado en la renovación urbanística, en la remodelación de sus templos y en las nuevas fundaciones, todo ello resultado de un renacimiento económico y social. En 1582 muere en Alba de Tormes donde está enterrada.
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En los últimos años del siglo XVI llegan a Avila los carmelitas descalzos procedentes de Duruelo, primera fundación masculina de la Orden, con la idea de establecer casa en la ciudad. Tras superar diversas dificultades y haber pasado por distintos lugares (San Segundo, unas casas cerca de Santo Tomás y otras dejadas por los moriscos en donde hoy está situada la Residencia Santa Teresa Jornet), adquieren los restos de la vivienda que había pertenecido a la familia de la Santa con la idea de edificar la iglesia y el convento. Contaron para esta empresa con el apoyo del obispo Francisco Márquez de Gaceta y más tarde del Conde Duque de Olivares a quien el prelado cedió el patronazgo.
Las trazas son del arquitecto carmelita Fray Alonso de San José, la iglesia es barroca, obedece a la estética de su tiempo; responde a la tipología de la Orden, planta de cruz latina de una sola nave y dos de capillas laterales. En el exterior se organiza un triple pórtico formado por arcos de medio punto, y en la fachada destacan los escudos de los Cepeda y Ahumada, los de la Orden carmelita, el del Conde Duque de Olivares, el de Intendencia (cuerpo militar del que es patrona) y el de Doctora de la Iglesia.
Hay que destacar por un lado su peculiar orientación que viene marcada por el deseo de hacer coincidir la zona del presbiterio con las habitaciones en las que había nacido la Santa y por otro, el hecho de que toda la iglesia se erige sobre una cripta abovedada, única en el ámbito español, donde se ha instalado un museo sobre la vida y la obra de Teresa de Jesús.
En el interior sobresale el conjunto escultórico formado por retablos, imágenes y mesas de altar, algunas de Gregorio Fernández y otras de su taller. Destacan especialmente el retablo mayor y las tallas de Cristo atado a la columna y la de Santa Teresa, que inicialmente formaban un grupo escultórico, la de la Virgen del Carmen y la de San Juan de la Cruz
El primer acercamiento a la ciudad puede hacerse desde este privilegiado mirador que fue levantado sobre uno anterior en 1566 por el maestro Francisco de Arellano, que inicialmente estuvo dedicado a San Sebastián.
En este humilladero se sitúa tradicionalmente uno de los pasajes más conocidos y entrañables de su vida, aunque la aventura infantil de Teresa y Rodrigo en busca del martirio a tierra de moros no debió llegar más allá del puente sobre el Adaja.
El 4 de abril de 1515 Teresa recibe el bautismo en la parroquia de San Juan, donde se conserva la pila gótica del siglo XV.
Templo de origen románico será profundamente transformado en el siglo XVI. Bajo el pontificado de Carrillo de Albornoz se planteó la necesidad de renovar la fábrica, ya que se consideraba que el templo se había quedado pequeño y que resultaba inapropiado para hacer frente a las nuevas necesidades de la ciudad, así en 1504 se contrata la reconstrucción del cuerpo de la iglesia con Martín de Solórzano. La portada sigue el esquema habitual del gótico final.
Tras la muerte de Solórzano en 1506 se interrumpen las obras en el templo y no se reanudan hasta unos años después, encargándose entonces de las obras Juan Campero y Pedro de Güelmes.
La capilla mayor y el crucero están ya dentro de una estética claramente renaciente y trabajaron en su edificación maestros del renacimiento abulense.
El primer acercamiento a la ciudad puede hacerse desde este privilegiado mirador que fue levantado sobre uno anterior en 1566 por el maestro Francisco de Arellano, que inicialmente estuvo dedicado a San Sebastián.
En este humilladero se sitúa tradicionalmente uno de los pasajes más conocidos y entrañables de su vida, aunque la aventura infantil de Teresa y Rodrigo en busca del martirio a tierra de moros no debió llegar más allá del puente sobre el Adaja.
El monasterio de Nuestra Señora de Gracia está situado en una de las plazas que mejor han conservado el ambiente de la época de la Santa.
En este convento de la Orden de San Agustín, fundado en 1509 por Doña Mencía de San Agustín, sobre la ermita de los santos Justo y Pastor, Alonso de Cepeda internó en 1531 a su hija en contra de su voluntad con la idea de que madurase y se formase. Su permanencia en el mismo será interrumpida por una grave enfermedad que la lleva a regresar a la casa de su padre, en otoño de 1532. La tutela de María Briceño durante su estancia en Gracia será esencial en su formación y en su decisión de profesar como religiosa.
La capilla mayor es de 1531 y fue edificada por Pedro DAvila. En 1622 ardió el templo y posiblemente de esa fecha es la renovación de sus bóvedas. Pieza singular es el retablo mayor, obra de Juan Rodríguez y Lucas Giraldo y que hay que relacionar con el de Nuestra Señora de las Vacas y con el trascoro de la Catedral de Avila. El convento actual es de fines del XVI.
Se conservan el comulgatorio y confesionario como de época de la Santa, y se indica que la sacristía interior era la habitación en la que dormían las colegialas.
Uno de los lugares esenciales de la vida de la Santa es el Monasterio de la Encarnación donde permanece casi ininterrumpidamente desde 1535 hasta 1574.
El Monasterio de La Encarnación había nacido como un beaterio fundado por Doña Elvira González de Medina en 1478 junto a la puerta de San Vicente, poco después se trasladó a la antigua calle del Lomo y en 1510, siendo priora Doña Beatriz de Guiera, se trasladaron al lugar actual, convirtiéndose en religiosas con votos.
Cuando Teresa de Cepeda, sin permiso paterno, ingresa en la Orden del Carmen, el monasterio era uno de los más poblados de la ciudad. Contaba con un número muy elevado de bienes, y al igual que en otros muchos, la vida de convento no era rigurosa y existían diferencias sociales muy acusadas entre las monjas. En La Encarnación recibe los consejos de Francisco de Borja, de Juan de la Cruz y de Pedro de Alcántara y desde aquí se prepara la Reforma del Carmelo.
Es sin duda este monasterio el que recoge mejor que ningún otro el ideal monástico de Teresa de Avila, caracterizado por la sencillez y austeridad.
Es la primera fundación y fueron muchas las dificultades que se encontró la Santa para llevar a buen término su proyecto, pues necesitó de la ayuda de familiares, amigos y miembros de la nobleza y del clero abulense. Su hermana Juana de Ahumada y su cuñado Juan de Ovalle adquirieron las casas como residencia habitual y emprendieron la adaptación de las mismas en dependencias conventuales. Para su financiación contó con los envíos que realizaba su hermano Lorenzo de Cepeda desde las Indias. Sus amigas, Doña Guiomar de Ulloa y Doña Aldonza de Guzmán, solicitaron la licencia al Papa para fundar un convento de Carmelitas y algunos prelados abulenses, como el obispo álvaro de Mendoza, Gaspar Daza y Pedro de Alcántara, apoyaron también a la carmelita.
El monasterio se componía de una serie de casas, que se agruparon y unieron creando un espacio arquitectónico que aún hoy se conserva y que nada tenía que ver con la arquitectura de otros monasterios de la ciudad y una pequeña iglesia, hoy desaparecida, que fue sustituida en 1608 por otra levantada con las trazas del arquitecto Francisco de Mora, gran devoto de la Santa, que planteó el prototipo de iglesia carmelitana.
El templo responde a nuevos planteamientos estéticos e inaugura el modelo de los templos de la Orden, con un triple pórtico, sobre el que avanza el coro de las religiosas, una sola nave y capillas a los lados que fueron dotadas por miembros de la nobleza abulense y una de ellas lugar de enterramiento de su hermano Lorenzo. En la fachada la imagen de San José, cuya figura fue ensalzada por la Santa.
Se conservan en el interior las antiguas dependencias conventuales, que permiten imaginar cómo era aquel primer convento de la reforma y el espíritu de su promotora: cocina, refectorio, la celda de la santa, el claustro, la campana fundacional, la escalera del diablo, por la que Teresa se cayó unas navidades de 1577 rompiéndose el brazo izquierdo. Varios de estos elementos pueden contemplarse en el museo del convento.
El Centro de Interpretación de la Mística es un Centro único en Europa que pretende introducir a los visitantes en el fenómeno místico. Es una apuesta singular cuyo objetivo es mostrar a un tiempo la complejidad del misticismo y, paradójicamente, su profunda sencillez.
Se ofrece como un compendio de la mística universal y como una obra de arte de rasgos místicos. En sus espacios sucesivos se produce el encuentro y potenciación mutua de diversas disciplinas artísticas y técnicas: arquitectura, escenografía, pintura, arte objetual, esculturas, vídeos, textos, selección de materiales, proyecciones, iluminación, música... Todo contribuye a la creación de una obra única, indivisible y tridimensional. Cada parte tiene su contemplación y lectura propias, al tiempo que su sentido último se muestra en la medida en que se inserta en el conjunto.
Este sentido último no puede cumplirse sin la presencia del visitante que se desplaza por el interior de la obra. El Centro muestra, pero también sugiere, invita, desafía... Se debería entrar en él como quien entra en su propia alma: buscando algo y buscándose a sí mismo. Tal es la propuesta del Centro porque tal es la mística: una búsqueda, una exploración, un encuentro y, finalmente, una creación personal.
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